虽然很多人喜欢豢养猫狗等宠物，甚至有人专门搜寻、饲养各种珍奇动物，但也有很多养过宠物的人，因无法忍受平均寿命低於人类的宠物死亡，而不愿意再轻易尝试，深恐无法负荷生离死别的伤痛。

其实，畜生道众生可不止於那些可爱或凶猛的动物，举凡蚊蝇蚁类，甚至被端上餐桌食用的海鲜、飞鸟、山珍等，也是属於畜生道。对佛教徒而言，基於「无缘大慈，同体大悲」的心念，对所有的畜生道有情，都会有同样不忍杀害的悲悯心；更何况畜生道与人类一样，都是六道轮回中的一道，我们的宿世冤亲很可能都在其中。

愚痴无明的苦趣畜生

畜生道有情对人类而言，虽有可爱不可爱之分，或有所谓有害、有益之别，但整体而言，它们最主要的特质是苦多於乐的，就如《过去现在因果经》中所记载的，它们不但生得杂丑的外形，也因为身上的骨、肉、筋、角、皮、牙、毛、羽被人类视为「宝物」，而遭捕捉杀害；或被人类抓来负荷重担，以致饥渴疲累；还有种种穿鼻、钩首、鞭挞、困绑的折磨，或甚至彼此互相伤害，置身弱肉强食的情境惊恐惶惑。

因此畜生道众生在轮回的六道当中，被列入苦难悲惨的三恶道之一；此外，也因为它们智慧不高，甚至仅有神经的反应，因此无法了解佛法，连修行的机会也没有，只能等待临命终时，随宿世业力流转他趣。

若以品类及数量来看，畜生道是六道当中为数最多的一类，《正法念处经》中甚至指出畜生共有三十四亿种之多，早已超出人类所能想像的范围。而这些品类众多的有情，彼此的相貌、体态差异极大，饮食、生活习性也都不相同，以活动范围区分，可分陆行、空行及水行三大类，依生活习性来分，则可归类为昼行、夜行及昼夜行三种。

畜生道有时也称为「旁生」，若从梵文音译，也有称为「底栗车」(tiryanc)的。畜生之名是指它们常为人所蓄养，但事实上，其涵盖的范围远超过此，甚至扩及天上、地下种种不可思议的天界、地狱、神异处。而旁生的意思，则是说它们的形状有别於人的直立，而且行走方式、生活方式也是旁横不直的。它们的寿命就与众多的种类一样参差不齐，有短如蜉蝣那样朝生暮死的，也有长如龙王一样达一中劫者。

针对这麽繁复的种类，佛教经典里也分别记载了各种不同的业报成因。这些因缘当中，有些属於畜生、恶鬼及地狱等三恶道的共通业因，也有单纯属於畜生道的。例如《辩意长者子经》中就指出会堕入畜生道的「五畜生事」，包括常常犯偷盗罪、负债不还、喜欢杀生、不喜听闻经法，以及造作种种因缘阻挠他人办法会等。

一念之间陷身畜生

而《佛为首迦长者说业报差别经》里，更明列十项堕入畜生道的原因，不外乎因为贪、嗔、痴而造烦恼恶业，表现在身、口、意的行为中，包括毁骂、恼害众生，对众生施不净物、行於邪淫等，都会得畜生果报。

另外在经典中也载有各类不同畜生所以投生的原因，不外乎与宿世所造的因以及习气有关。例如《正法念处经》所记载，因学习邪见、邪法而生慢心的众生，喜欢以邪见与人争论，因为怀著怨憎心，就会投生喜欢互相残害的畜生道。而那些为情执所苦，或那些共同发愿要在来世常为夫妻的，就可能堕入鸳鸯、鸽子等类，贪好爱欲。

此外一些性情怯弱，常怀惊恐的动物，也是因过去生惊吓他人在先，而得出这样的果报。例如曾为强盗匪徒，带给人们极大的恐怖，一旦堕入畜生道，就会果报现前，时时处於惊恐当中。

另外在《大智度论》中也有详细的介绍，例如喜欢系缚、鞭打其他众生的，受马、牛、羊等果报；淫欲重无明多的，则受生於鸡、鹅、孔雀、鸳鸯、鸽子等禽鸟类，它们身上长满羽毛，所以无法得到种种细滑的触感；嗔恚重的，多投生毒蛇或百足含毒的虫类；愚痴多的，成为蚓、蛾、蚂蚁等；骄慢嗔恚的，变成狮、虎、豹等猛兽；充满邪见而性情轻慢的，受生驴、骆驼等；悭贪、嫉妒、轻躁的，则成猕猴、熊罴等。

而若以「四生」—卵生、胎生、湿生、化生的分类来看，无论是卵生的鸡鸭鱼，胎生的牛马，湿生的腐肉虫、厕中虫或尸里虫，以及特殊的化生等，都有畜生道的踪迹。

其成因虽各有差异，但主要是因为以残忍的手法伤害其他众生。如《正法念处经》中指出的，为私利求取丝绢，而养蚕杀茧，或蒸或煮，让它们受大苦，就会投入化生类。若因邪见及外道而行祭祀，特地去杀害龟、鳖、鱼、蟹、蚌蛤等，会堕入湿生中，如蚊子、蚤虱。而那些未断贪嗔痴的众生，因修学禅定而得世俗神通，却因起嗔心而破坏国土，除了堕於地狱受无量苦外，一从地狱出，也会堕入卵生类。

至於受胎生身的畜生，则是因邪念私心，和合牛马，令它们交会而取乐，或令他人邪行非礼，这些人命终後，也是先堕地狱，具足众苦，从地狱出，再受於胎生中。

虚空界畜生的故事

事实上，对生活在五蕴烦恼苦中的人道众生而言，这些习气几乎都是生活中稍不注意就会出现的，因此造畜生因是很容易的，而这也更显示出修行的重要与殊胜。

除了少数畜生有情与我们人道生活在同一个时空环境中，彼此产生种种错综的因缘关系，还有许许多多生活在虚空界或地狱道的畜生，吸引著人们的好奇。尤其是神异的龙王，不但佛典中载有许多它的传奇，佛法东传中国後，更成为中国文学中的重要题材。

其中一则载於《增一阿含经．听法品》里的故事，因为描写龙王与佛陀弟子之间互斗神通的过程，而为人所熟悉。故事里记载，龙王兄弟因为嫉妒佛陀及诸修行的佛弟子受到天上梵众及人间帝王的欢迎，而大起嗔心，便以七头怪兽形在界内刮风放火，阻挠大众听闻佛道。

於是神通第一的目连尊者，就被派去降伏它们。起初目连以威吓方式变成更多头的巨龙与它们比赛谁的威力高强，後来发现这样会伤害界内所有有情众生；於是缩小到龙王无法控制、伤害的程度，在它们体内、体外游移，在它们束手无策之後，终於现出原形，使龙王兄弟臣服，而消除它们的嗔恚，皈依佛门，最後并成了佛教的护法龙天眷属。