在家喻户晓的神话故事白蛇传里，法海是个很可恶的和尚，心胸狭隘，公报私仇，狗拿耗子多管闲事，拆散了许仙和白素贞的幸福家庭。

其实，这也不全是神话传说，历史上的确存在过法海这样一个人。真正的法海其人俗名张文远，丹阳人。是唐玄宗天宝年间的一个名僧，精通佛理，年少时曾出家于润州鹤林寺，擅长修建佛寺，白蛇传是从清代冯梦龙编撰的警世通言中，白娘子永镇雷峰塔画本，经过民间艺人的再加工而形成。

法海的原型不是历史记载中的法海，而是金山寺祖师裴头陀。南宋诗人张商英有诗写到，半间石室安婵地，盖代功名不易挪，白蟒化龙归海去，盐中留下老头陀。

这首诗如今还挂在法海洞中，说的是裴头陀出来金山寺时，自语轻悔，杂草丛生，半山崖经常有一条白蛇经常出来伤人，百姓不敢上山烧香，裴头陀曾勇敢的与白蟒斗法，把白蟒赶入江中，他励志修复古刹，在僧人和周围群众的支持下，修寺盖屋，重续香火。

正因为裴头陀修缮了金山寺，而法海又是修砌寺庙的高手，后来裴头陀和法海民间艺人意念迎合，便合二为一了。就这样，裴头陀降服白蟒的传说到了法海的名下，白蛇传的故事中就选用了法海代替了裴头陀。这跟可能是由于法海这个名字比裴头陀叫起来顺口多了。

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