传说地藏王菩萨早可以成佛，但却为了众生亲自到地狱普渡一切有罪在受苦的灵魂。因此发下一宏愿，就是广为流传的“地狱不空誓不成佛”，意思是亲自入地狱，让地狱再无受苦的灵魂，祂才成佛升天。地藏王愿下地狱拯救受苦灵魂的慈悲心，一直在佛教和民间流传着，所以佛教信徒在每年农历七月三十日都会举行仪式恭迎大愿地藏王菩萨诞。

关于地藏王菩萨的传说有许多种版本，先来说说其中一个国内版本，传说在唐朝唐太宗贞观年间，地藏王菩萨投胎转世为新罗国太子金乔觉。因他看破一切世间红尘，所以决定出家一心向佛，法号为“地藏比丘”。他为了修行佛法，特地来到中国。经过航海到达中国后便各处去拜访学习，当他来到安徽九华山时，发现这里群峰环绕，仿佛像是一朵莲花环抱着，便认为这个地方是一个理想的修行佛法的环境。于是就在九华山安顿下来，一直过着修行佛法与农家的生活，直到99岁在修行的山洞里成道。

大家都知道地藏王菩萨是佛教四大菩萨之一，四大菩萨各有不同的分工，而地藏王菩萨负责掌管地狱，且是救渡地狱里受苦灵魂的菩萨。在民间传说版本里，其中一个流传比较广泛的就是“目莲救母”。相传古代有一位靠剥削他人而发财的员外，有两个儿子，大儿子非常败家，小儿子就是等会要讲的目莲。员外渐渐地“良心发现”，决定要改过自新，所以每天都吃斋念佛，后来员外和败家的大儿子都去世了，小儿子目莲则出家了。留下员外的妻子刘氏一人在家中守寡，刘氏感觉行善导致家庭运势下滑，于是一气之下大开杀戒，她也因此死后在地狱里受苦。小儿子修成法号“目莲”，也就是地藏王，开了天眼的地藏王目睹自己的母亲在地狱里受苦，身披袈裟手执锡杖和摩尼宝珠打破地狱救出母亲（因为他布施供养和修行佛道的功德，他的母亲和其他堕入地狱的罪人，已脱离地狱苦而投奔天道），亲眼目睹地狱罪鬼所受苦的地藏王，向佛陀发宏愿，要让一切众生脱离地狱的苦海，渡一切可渡之人，也就是“地狱不空誓不成佛”的大愿。

地藏王菩萨的原意是如同大地一样藏着无数可发芽为善根的种子，所以称之为地藏王。“安忍不动如大地，静虑深密犹如秘藏”也是形容地藏王菩萨。在中国民间传统道教里，把地藏王菩萨称为幽冥教主或酆都大帝，是统领阴府十殿阎王爷的神灵。根据《地藏菩萨本愿经》的说法，地藏王菩萨接受释迦牟尼佛的指示，在释迦寂灭而未来弥勒佛还未降世之前，也就是“无佛世界时代”中，地藏王菩萨要担当起教化天下众生的责任。于是地藏王菩萨许下“地狱不空誓不成佛”的大愿。