佛教，分为大小乘。

那么，小乘佛教，为什么称之为“小”？

小乘佛教，包含声闻和缘觉二乘。小乘佛教，其目的在于灰身灭智，死后不再现身于三界中，所谓“跳出五行外，不在三界中”是也。

大乘佛教，也称为菩萨道，也就是成佛之道。

释迦牟尼佛当年在印度降生，示现六年苦行，彻悟成佛。但是发现，成佛之道极为久远。根据佛教教义，需要三大阿僧祇劫。“阿僧祇”中文意思是无量无数。三大无量无数劫，才能修行成佛。那么，要说服当时的人们随行修学，显然是十分困难的。因为这么时劫遥远的时间，人们既不能看到结果，也不能不心存怀疑。

为了使人们对佛法生起信心，佛就在成佛之道中抽取出一部分，让人们随之修学，一生就可以得证的方法。这就是罗汉道，或者叫做声闻道。声闻道以灭尽对世间的欲望为方法，使得修行人在死亡后，不再生起“中阴身”而再次投生，消失于三界中，称之为“无余涅槃”。

当时的印度，人们崇尚思辨之学、出离世间之学，利根之人很多，有很多的“外道”（心外求法谓之外道，乃中性词，与中文“内学”之意相对）修行离欲，而证得四禅八定。这些人，如果听闻并理解佛法真意后，立马就可以成为阿罗汉。比如佛最后弟子，须跋陀罗，因为年岁比释迦摩尼大很多，耻于向这个“年轻人”请教，在佛示现入灭前，才过来接受佛的教导，一听闻，马上心开意解，成为俱解脱的大阿罗汉。当下就坐脱立亡，先于佛入涅槃去了。

如此，证得阿罗汉果的人越来越多，人们的信心也就越来越足。佛教，才在印度传播兴盛起来。

当然，先弘扬小乘佛教，只是一个方便法门，非佛究竟法；所以，佛后来为了引导阿罗汉们回小向大，呵斥小乘为“焦芽败种”。佛在《妙法莲华经》中就说佛法只有“唯一佛乘”，没有余乘。

因为小乘修行人，如果精进的话，一生就可以成就极果，阿罗汉果。但是，阿罗汉只此一世随缘度众生，他死后，一定会取涅槃，度众时间有限，度众也有限；并且也只能用阿罗汉道教导众生，他教导的徒弟如果证得阿罗汉果，也会和他师父一样，入无余涅槃。由此可知，世间的阿罗汉圣人就会越来越少，不过多久，教法就会失传。所以，佛称之为“焦芽败种”，还真是贴切——因为芽焦了、种子腐烂了，就不能长成大树，出生更多的种子，佛教就不能可持续的宏传下去了。

从这里就可以知道，为什么小乘佛教称之为“小”了。