据传达摩一苇渡江，初到汉地时曾赞叹“东土神州，好一派大乘景象！”汉地佛教自隋唐以来，尽管宗门众多，但都是以大乘佛教为主。佛说众生皆具如来智慧德相，花鸟虫鱼，乃至于人，都具有平等无二的佛性，所以除去佛经中记载的诸佛菩萨，生活中救危扶困的善人也被人称为菩萨。比如广为世人熟知的布袋和尚、布袋罗汉，他们与弥勒菩萨，究竟是不是同一个人呢？

典籍中的布袋和尚，是五代梁时的一位高僧，法名契此，自号长汀子，在江浙一带游化，以神异著称。后梁开平年间，四明奉化，今浙江省境内，突然来了一位举止怪诞的和尚，身材矮胖，大腹便便，一条大口袋终日不离身边。奉化民风淳朴，对他颇为客气，便称他布袋和尚。

他常常示人吉凶，知天气阴晴，无不灵验。当地有小孩儿故意戏弄他，朝他的口袋里扔石子和小鱼，他也不气不恼，不与人计较。奇怪的是，不论化缘所得多少，他的口袋总也装不满。有《布袋偈》传世曰：“我有一布袋，虚空无挂碍。打开遍十方，八时观自在。”

后人常用此偈说明，为人处世，应有像布袋和尚那样的心量，对世间善恶美丑没有分别，统统笑纳之并且能够对此心无挂碍，那么就会活得洒脱自在。到后梁贞明年间，布袋和尚在岳林寺坐化，并且留下偈语说：“弥勒真弥勒，合身千百亿；时时示时人，时人自不识。”由此，众人认为他就是弥勒菩萨的化身。

布袋罗汉，位列十八罗汉之一，寺院中罗汉堂内，身背口袋笑容可掬的便是布袋罗汉。据说布袋罗汉原名因揭陀，他原是印度的一位捕蛇人，后来皈依佛法，发善心修成正果，捕蛇也是为了不让行人被毒蛇所伤，他身后的布袋，就是用来装蛇的。

最后提及弥勒菩萨，几乎无人不知，无人不晓。弥勒菩萨原名阿逸多，与释迦牟尼佛一样，出生在古印度婆罗门家庭，而且早于释迦学佛，但因为生性放逸，喜欢华丽的衣服，并且热衷于游乐，结果勇猛精进的释迦反而后来居上，先于弥勒成佛。

相传弥勒菩萨欲度化众生，初发心即不食肉，因此被叫做“弥勒”，意译为“慈氏”。弥勒菩萨先于释迦入灭，佛陀为他授记，在弥勒四千天岁寿尽时，将经过八相成道，在华林园龙华树下成佛。因为他将要代释迦说法，所以被称为一生补处菩萨，又因为弥勒将要成佛，所以也称他为弥勒佛。

由此可见，布袋和尚、布袋罗汉和弥勒菩萨，虽不是同一人，但他们却有着相同的特点，即同为菩萨行者。特别是布袋和尚，因为其笑口常开、无忧无虑，普度世人，乐观豁达的性格，深受人们喜爱，渐渐演变成了弥勒菩萨的化身。甚至很多人认为，布袋和尚就是弥勒菩萨。而至于布袋罗汉，因为罗汉堂内的塑像，其身旁常有一副大口袋，也常与布袋和尚混淆。弥勒菩萨的塑像则常被人们置于案头，用以宽慰自己，牢记于世间隐忍的处世哲学，消解心头的烦恼，笑对人生。

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