在莫高窟现存490多洞窟中，唐代洞窟占210多个，将近总数的一半，其造像规模的宏大，内容的丰富，形象的生动，都是其他各个时代所不能比的。

莫高窟保存下来的唐代塑像有670多躯，塑像组合通常是一佛、二弟子、二菩萨、二供养菩萨（蹲跪状）、二天王、二力士所组成。佛像体态丰腴，一般是结跏趺坐在莲花宝座上。菩萨均作女性形象，头梳高髻，下穿裙，袒胸露臂赤足，或侍立，或半跏趺坐（一足下垂于莲花座），体态面容均作丰满型，神情庄重、温柔典雅，表现出一种妩媚艳丽的女性美，表情含蓄，耐人寻味。与龙门奉先寺造像相比，虽气魄没有奉天寺大，但优美超过。

唐代菩萨的特点是身躯常作”S”形的“三屈式”，即头部向右倾斜，胸部向左扭转，臀部又向右耸出（脖子稍弯一下，腰扭一下），这种姿势使得侍立在佛两侧的菩萨显得既生动又端庄（不能做大动作，否则破坏了庄重的整体气氛），这种“三屈式”的女性姿态，是吸取了古代印度女性雕像的特征，而加予了改造，已经“中国化”了。

佛弟子的形象，年老者为迦叶，年轻者为阿难，形象塑造生动，具有浓郁的生活气息和个性化的特征。迦叶是一位长者形象，老成表现出长于思考、博学多识的性格特征。阿难是一位风度潇洒非常聪慧的青年僧侣，又是一位带有稚气的少年形象。

与文静、温和端庄的佛、菩萨、佛弟子像不同的是威武的天王像和凶猛暴烈的力士像。多数还用夸张变形的艺术手法塑造出强力的美，有个别的天王像虽塑造成威武有力却又是面带微笑，这在其他石窟造像中是十分罕见的，表现出浓郁的生活气息——“人间味”。

总之在唐代莫高窟的塑像中，造型的艺术技巧已高度成熟，用“形神兼备”来形容是最恰当不过了，既符合佛教的仪规，又充满人间活生生的气息。

唐代彩塑色彩鲜艳华丽，肤色有的不用肉红，而用粉白，发髻不涂纯黑，而施以粉青，眉毛、胡须掺以石绿，等等，对比强烈，这样的色彩处理，更增强了形象的理想美。

盛唐时期的45窟，正壁开一龛，彩塑七身（一佛、二弟子、二菩萨、二天王，没有力士形象），为莫高窟的盛唐代表作之一，是唐敦煌彩塑中的精品。以佛像为中心，按身份等级侍列成对，弟子、菩萨、天王，由于身份不同，人物的表情和气质也截然有别。造成有静有动、文武并俱的活跃气氛。人物的表情变化及内心状态与整窟内容、形式，彼此呼应，相得益彰，统一在完整的主题之内，使群体雕塑既从属于建筑空间，又能独立欣赏。主尊佛像右手上举，左手抚膝，端坐说法；迦叶、阿难个性鲜明，阿难身躯微曲，头稍下垂，显得文静、洒脱；菩萨端庄妩媚，身躯作S形扭动，体态优美匀称；天王脚踏地神，张口怒目，塑造细腻，彩绘华美，却不觉得琐碎。这组造像极生动，个性鲜明，体态多样，为中国古代彩塑达到艺术高峰期的杰作。

若与秦兵马俑对比，秦俑头部塑造精彩，但身躯较少变化，敦煌唐代彩塑，从头到身躯、衣纹处理等，多方面都取得高度艺术成就。

（作者系中国美术学院教授）