中国大部分的丛林寺院，都有一个放生池，既是夏日的一个避暑佳处，也为寺院增添一份临水之美，同时还是体现佛教的慈悲心，善信培养善根的佳所。因此，丛林寺院必备放生池，已经成为固有的传统模式之一。

　　智者大师金陵弘法八年后，毅然辞去京城的一切荣誉，要求到天台山隐居修行。在天台山居住一阵子后，他发现当地的百姓除去一部分有土地的，大多数以捕渔为生。附近的水域，渔网相连有四百多里，江中还设下捕鱼的竹墙，以及溪里筑上捕鱼的孔堰，大大小小，不计其数。涨潮的时候，鱼虾之类海物便随潮进入海湾，退潮时鱼虾之类无论大小都因簄拦住而难以逃脱，因此，这种方法当地居民竞相为之。另外，有时候由于数量实在太多而来不及收拾，从而使周围臭气熏天，尸骨遍地，惨不忍睹。并且不但“水陆可悲”，还造成公私去来的船只频遭没溺，以此死亡不可称数。见此情景，智者以大慈大悲的心怀，发动僧众变卖一些值钱的衣服用具等，买下一所鱼池充作放生池，但杯水车薪，终究不能长远解决问题。

　　在正式改放生池的时候，智顗禅师特意选了个日子，依照《金光明经》中所讲述的“放之当为授三归戒，说大法以结法缘”的救生方式，他泛舟海上，先是为海中生灵讲《流水长者子品》，授三皈依，后又洒放粳粮，为生灵作财法二施。这次所救活的物命数以巨亿万，当地的百姓也感于禅师的慈悲与威德，纷纷跟随禅师学习佛法，改行做了其他行业。这一次的放生，应该说是中国有史以来最早的大规模放生。

　　放生的行为，从智者那时候开始，渐渐地成为佛教徒们一种悲悯群生的表现方式。到唐代，继承放生池的理念，开始出现“凿制放生池”的雏型，也就是由最初将把某一江河或其中一段水系当作固定的放生池，而逐渐更多地转变为在寺院内或是附近凿建一放生池，以此用来满足信众的放生需求。

　　南宋以后，由于种种原因，江河放生池以及建筑放生池的风气渐渐衰落，元明(万历以前)时期已基本不见记载，直到明代云栖祩宏大力倡导放生，因“撷取江河”的放生形式普及性不强，从而选择重新复兴“凿制放生池”的模式，将南宋以后渐衰微的放生池重新振兴起来，并一直流传影响至今。

　　文/然妙图/寂戒编辑/果宽