在中国佛学中，禅宗是最富有民族特色的宗派之一。记述慧能(638-713)的生平事迹和语录的《六祖坛经》，是中国佛学着作中唯一被奉为〞经〞的文献，是禅宗所依据的重要经典，主张人人生来具有与佛一样的本性，只要能够自我体认自性就能达到解脱，所谓〞识心见性，自成佛道〞。

《坛经》在流传过程中曾多次被修改补充，形成各种不尽相同的本子，有的早已佚失，有的还保存下来。下面按时间顺序略作介绍：

一、《坛经》祖本，或可称之为法海原本，由法海集记而成。成书时间当在慧能去世的唐先天二年(713)至神会在滑台与北宗僧人辩论禅门宗旨的开元二十年(732)左右。

它的内容当以慧能在大梵寺授无相戒和说摩诃般若蜜法的部分占据最大篇幅，后面附属缘记部分较少。后来的敦煌本、敦煌新本(敦博本)的主体部分与它差不多，缘记部分至少没有慧能死后二十年的预言，有关《坛经》传宗的描述至多只有强调《坛经》重要性的话语，其中也没有禅宗祖统世系及传衣付法颂的内容。

二、敦煌原本。当成书于开元二十一年(733)至贞元十七年(801)智炬(或作慧炬)编撰《宝林传》之前。

从现在发现五种敦煌本《坛经》的写本或残片：敦煌本、敦煌新本、北京本、旅顺博物馆本二枚照片、国家图书馆藏〞有〞字七十九号残片，此外还有西夏文本，从格式和内容字句来看，它们源自于同一种《坛经》。我们不妨称这一《坛经》为敦煌原本，即诸本敦煌《坛经》所据以抄写的本子。

敦煌原本是最接近《坛经》祖本的。可以认为，《五经》的主体部分未变，附属部分有所增加，大概主要是：

第一，〞吾灭后二十余年，邪法缭乱……有人出来，不惜身命，定佛学是非……〞

慧能死后二十余年(唐开元二十年左右)，神会在滑台与北宗僧人崇远辩论。增加的这段，意为神会直承慧能之后，传南宗〞正法〞。此当由神会的弟子，或敬仰神会的南宗僧人所加。以上承神会自许的宗密(780-841)在《中华传心地禅门师资承袭图》中说慧能死前授密语于神会，嘱咐〞二十年外，当弘此法〞，也可证明这点。

第二，关于《坛经》的传宗部分。韦处厚《兴福寺内道场供奉大德大义禅师碑铭》(《全唐文》卷七一五)批评神会的后继弟子迷失真义，〞竟成《檀经》传宗〞，即只是重视以传授《坛经》作为付法的外在形式。据此，这部分当是由神会的门下所加。

第三，五祖传衣付法颂。

第四，从〞初传受七佛，释迦牟尼佛第七……菩提达摩第三十五……慧能自身当今受法第四十……〞

据北宗史书《楞伽师资记》，五祖弘忍说有十位弟子在十方传法;又说：〞后传吾道，只可十耳。〞把慧能列为十大弟子之一。此书成于开元初年(约713-716)，仍作这种记载，说明当时南北二宗虽有对立，但不严重。北宗史书，包括此后写成的《传法宝纪》皆无祖师传衣及付法颂一类的说法。从现在资料来看，直到慧能去世之前，对北宗态度是相当缓和的。慧能死后，弟子分散各地，势力发展迅速，南北二宗矛盾日渐激化。神会首先发难，为南宗争正统，慧能和神会的弟子群起而响应。大概正是在这种形势下，他们才将用来证明慧能是正统的祖统说和传衣付法颂之类加入《坛经》之中。

敦煌《坛经》原本的传承世系是法海--道际--悟真。悟真生活的时间当是公元 8 世纪中期至末期，或许经他弟子之手又将《坛经》修补，成此敦煌原本。