沙弥,在佛陀初期的僧团中是没有的,沙弥在佛教中的出现,较之比丘尼的出现,早了一些,那大概是在佛陀的亲生子罗睺罗随佛出家时,才开始有沙弥的。

佛教的出家人的僧团,也像是个大家庭的情形相似,出家人出了俗世的“有为家”,便进了出世的“无为家”,在这个无为而不做生死之业的家庭中,有男、有女、有老、有少、有长、有幼,融融洽洽,和乐相处。 沙弥进入僧团,是为佛教的人才增添新生力量的后起之计。所以,沙弥的分子,是以儿童为主。

但是,年龄已满二十岁的人,初入僧团,或因师资不足,或因衣钵未备,或因其他事故而未能受持比丘戒的,仍然列于沙弥之数;另有六十岁以上、七十岁以下的老年人,来到僧团中求度出家,佛陀是准许为他们剃度的,但却不许他们受比丘戒了,所以也被列入沙弥之数 。

我们说过,沙弥的主要分子是以儿童为主,但是也有限制,儿童须在七岁以上,并且有能力为僧团大众的晒食场上,做驱逐鸟雀、乌鸦等工作者,始可度为沙弥;所以律中规定:七岁以下有能力驱乌不应度,七岁以上无力驱乌亦不应度。律中也规定七十岁以下能自已照顾生活的,可以出家为沙弥,七十一岁以上能、不能,皆不度。

主要的原因是比丘们没有太多的时间与精力去照顾太老与太小的弟子;太老太小的人,既无法忍耐出家人的生活,也无法白己照顾自己,所以不希望他们出家。可见佛教的僧团,是以青年为主的。

因此,沙弥的成分,共分为三个等位的两种类别:七岁以上、十三岁以下,称为驱乌沙弥。 十四岁以上、十九岁以下,称为应法沙弥;这是最合乎要求的沙弥年龄,因其已能顺应沙弥行法而做了,所以称为应法沙弥。 二十岁以上、七十岁以下,称为名字沙弥,二十岁至六十岁的人,本可成为比丘,唯因因缘不足,而居沙弥之位,故称名字沙弥。

另有两种类别是:剃发染衣(改装)而尚未受沙弥十戒的,称为形同沙弥。形态虽同沙弥,但仍未具沙弥的资格,仍是俗人的本质,所以称为形同沙弥 。 已受沙弥十戒的,称为法同沙弥,这是真实的沙弥,这是由于沙弥戒法的受持而成的沙弥,所以称为法同沙弥。