佛教是柬埔寨的传统宗教，佛教信仰和佛教文化深入人心，在官方和民间都有重要地位。同泰国一样，依照传统，柬埔寨的男子不论地位高低，一生至少出家一次，时间最少3个月，以此报佛恩，之后，方能在社会立足。每年5、6月的雨季前是出家的日子，届时出家者落发、着僧装、告别亲友，由家人敲锣打鼓，送进寺院，拜谒住持，受戒为僧，3个月雨安居结束，还俗回家。1947年6月，25岁的西哈努克国王出家入寺，从高乌长老、僧王俊纳特·德斯·胡达以及其他高僧学习佛法，被称为＂和尚国王＂。出家期间全国百姓表现出＂从来没有见到过的虔敬＂，国内有名的僧人都亲至寺庙陪伴国王，或请国王前去宣法，直到3个月的出家期结束为止。现代柬埔寨佛教僧伽由大宗派和法宗派两大部组成。前者属于传统的高棉佛教，历史悠久，主要在乎民中流传，全国22个省均有分布，影响最大，总部设在首都金边的乌那隆寺(Uunalom)；后者为1864年泰国蒙骨王创立的宗派，传入柬国后，主要在王室贵族和高级官员中流传，分布国内13个地区，人数虽比大宗派少，但有统治者的支持，地位重要，总部设在金边的宝东华德寺(Botumradey)。两派对佛教义理的理解没有差异，只是在持戒和念诵等实践方面略有不同。

概括地说，法宗派更多地强调持戒的严格性，保持了较多的传统；大宗派吸收了一些现代因素，持戒较宽。两派地位平等，互不干涉，各有本宗的僧职系统和属于自己的寺院。各派僧长由国王任命，下设省、县、村各级僧官，统领各部僧侣。僧伽内还设立了僧伽议会，大宗派的由34人组成，法宗派的由21人组成。国王每年召集两派僧领开一次年会。僧侣们平常过着诵经修禅的宗教生活，每年举行一定的节日仪轨法事活动。寺院住持有时也应信徒的要求举行一些超度追荐亡灵的活动，法事活动一般都由本派自行进行，另一派一般不参与。佛教僧侣在柬埔寨享有很高的社会地位，国王在僧侣面前自示谦卑，毕恭毕敬。1947年尚未取得完全独立的柬埔寨政府颁布的宪法里规定：＂佛教是国教＂，国王的遴选由＂王位最高委员会＂选举产生，而此委员会则＂由佛教的两派(大宗派和法宗派)僧王、婆罗门教僧王、王室家庭会议主席、王国政府首相、国民议会主席和王国议会(参议院)主席等7名高级官员组成＂。也就是说没有取得僧侣认可的国王是不可能的。柬埔寨的国旗采取著名的佛教遗迹吴哥石窟为图案。1949年柬埔寨建立了＂高级佛学院教友联合会＂的佛教组织，翌年，王国政府规定所有寺院都要开办佛教学校，寺院学校一时达2000多所，1951年国内有寺院2253座。1952年佛教各派联合成立＂柬埔寨佛教共和会＂的国家最高级佛教徒组织，到1953年国内有僧侣3．7万人，而政府的军队却只有2万人。

1954年柬埔寨获得独立。翌年，独立柬埔寨宪法仍然遵循1947年宪法的内容，定佛教为国教。国家元首西哈努克亲王勾划了佛教与国家政治生活的关系。他说：＂柬埔寨好像一辆马车，由两个车轮支撑。此二轮一个是国家，另一个是佛教。前者象征驱动力，后者为宗教道德。马车前进两轮须同时运转，这个道理同样适用于柬埔寨在和平与精进的道路上稳步向前。＂西哈努克的＂二轮理沦＂形象地指明新国家的宗教道路，成为国家制定宗教政策和治国的根据，反映了佛教国家的传统和特点，柬埔寨佛教进入了一个新的时期。

50年代是世界佛教全面复兴的时期，新独立的柬埔寨在政府的扶持下，掀起了一个佛教活动热潮，与世界佛教复兴运动呼应。1955年国内建立以国王名字命名的＂苏拉马里特佛教中学＂，普及培养佛教初级人材。这时国内僧侣已上升到64035人。1957年，柬埔寨佛教活动达到鼎盛时期，5月12日国内隆重举行历时7天的纪念佛陀涅盘2500周年纪念大典。为了这次大典，全国朝野做了精心准备，专门派人到斯里兰卡迎回佛舍利供国内人民瞻拜，还邀请了十几个国家的代表团观光同庆。国王亲自主持开幕式，致开幕词。嗣后，西哈努克亲王将佛舍利奉交僧王胡达，僧王捧着舍利金塔走出王宫，将其奉置在一架特制的游行彩车上，开始庄严的盛人游行。整个游行队伍长达数里，前面有六色世界佛教教旗领队，两边护以柬埔寨国旗队，4只大象驮着应邀参加庆典的16个国家的国旗，紧接着是军乐队、海陆空三军、女兵、民兵、男女学生和政府各级官员、佛教团体、民间乐队及象队，再后为两派僧侣2500人簇拥着各派领袖轿车的队伍，随其后的是装饰华丽的香花供养车和舍利金塔供养车以及护持车等，最后9只大象压阵。许多信徒，各省的代表队和一些华侨佛教徒也参加了游行。队伍所经之处，手执香花的善男信女纷纷向佛舍利顶礼膜拜，赞颂祝愿。天上飞机撒下各色彩色标语，上面写着要人们除恶造善，祈祷和平的内容。金边塔子山广场是大典的主会场。以佛舍利石塔为中心，国王还特意在石塔正前方建造一座佛堂，里面摆放了珍贵的佛像与供器。七日之间，千百名僧侣日夜诵经，从早到晚无数信徒在佛舍利前焚香膜拜。佛教在柬埔寨掀起新的崇拜高潮，僧侣人数激增，达82000人，佛寺也上升到2860所。

1959年西哈努克佛教大学正式落成。该校为柬埔寨佛教高等学府，学僧来自僧界，考入此校学习3年者可获一般毕业文凭；再学4年者，经考试合格可获学士学位；已获学士者经继续深造，通过答辩可获博士学位。至此，僧人教育形成了多层次的立体教育体系。1960年招收约40名学士僧，以后逐年增长，1965年一般学僧为100人，学士僧21人，1970年分别为129人和47人，1972年达150人和54人。学僧在校既要学习传统佛教理论和语言知识，还要学习西方社会科学知识和实践禅修活动，以培养行解双优的佛教人材。

1961年11月世佛联第六届大会在金边召开。这是第一次在柬埔寨召开国际佛教会议，柬埔寨佛教共和会负责主办。政府组织了筹备委员会，给予充分的支持与合作。西哈努克亲王主持了大会开幕式，他在发言中希望南北两传佛教信众消除隔阂，团结合作，将佛陀和平的德音带给不安的世界。会议期间金边到处悬挂六色佛教旗和柬埔寨国旗，人们穿着节日盛装，继1957年庆祝佛陀涅盘大典之后，柬痛寨佛教再度掀起热潮。此后柬埔寨的佛教一直平稳发展，编纂翻译了近40年的高棉文佛教三藏终于1968年全部出齐。这部高棉三藏共110卷，其中律藏13卷，经藏63卷，论藏34卷。1969年4月1日国家为此举行隆重的庆典，主要领导人都出小席了仪式。到1970年为止，柬埔寨有僧侣65，063人，其中大宗派62678人，法宗派2385人；寺院3369所，其中大宗派3230所，法宗派139所。